Hace cinco años, una empresa de paisajismo del Medio Oeste estadounidense, que tenía unos ingresos anuales de 40 millones de dólares, desarrolló un agresivo plan de expansión para extender sus actividades a varias ubicaciones nuevas. Para financiar esa expansión, los accionistas familiares decidieron recapitalizar la empresa, incluyendo una inyección de 12 millones de dólares procedente de fondos de capital inversión o private equity (PE): 10 millones eran para financiar la expansión y 2, para aportar cierta liquidez a los ocho propietarios familiares. Al término de la recapitalización, la participación de la familia en la empresa se había reducido del 100 al 40 por ciento, y el socio PE poseía el 60 por ciento restante.

Los miembros de la familia siguieron dirigiendo la empresa con éxito y, tres años y   medio después, estaban en condiciones de volver a recapitalizarla —esta vez con  deuda— para comprar su parte a los inversores PE y retomar una posición de control, al tiempo que devolvían unos 24 millones de dólares al fondo de capital inversión. Ahora, la empresa ha duplicado su tamaño y piensa utilizar el excedente del flujo de caja para devolver la deuda.
Con el constante desarrollo que está experimentando el sector de los fondos private equity aumenta también el interés de los mismos por invertir en empresas familiares.
Para los inversores PE, las empresas familiares constituyen una inversión interesante por su estabilidad financiera, su orientación de la inversión a largo plazo y la solidez de su marca y de su lealtad a los clientes.
¿En qué circunstancias le conviene considerar a su empresa familiar el recurso a un fondo PE? La respuesta depende de cómo tengan previsto gastar las ganancias. Tal vez quieren aportar liquidez para retirar ya algunas fichas de la mesa de juego; o quizás necesitan vender toda la empresa por motivos estratégicos o de sucesión; o puede que quieran aprovechar una oportunidad de expansión que se les ha presentado.
En la mayoría de los casos, los inversores PE están interesados en el crecimiento de su empresa. Su negocio es construir una cartera de inversiones que tiene que crecer para crear valor para los socios comanditarios, y que se debe poder realizar en un margen de tiempo razonable.

Los inversores PE no invertirán en su empresa únicamente en busca de dividendos o para comprar a propietarios existentes. En esos casos, su capital no se utiliza para financiar crecimiento. Lo que suelen buscar estos inversores es duplicar su inversión antes de salir en un plazo de entre cinco y siete años. La mera financiación de programas de liquidez no va a generar semejantes ganancias. Sin embargo, estos fondos están muy bien equipados para aportar capital destinado a financiar un plan de crecimiento o una adquisición (incluso en combinación con algún evento de liquidez).
El capital de un fondo private equity debe considerarse un capital de transición. En la mayoría de los casos, el capital paciente de su familia sobrevivirá al período de inversión de un socio PE. Planificar la salida del inversor PE una vez concluida la transición es tan importante como saber atraer al socio adecuado desde un principio.

Antes de empezar a hablar con cualquier fondo PE, tendrá que hacer algunos deberes. Le ofrecemos algunas directrices que le ayudarán a determinar quién sería el socio adecuado para usted:
Comprobación due diligence general
•  Química y confianza. Como ocurre con cualquier asociación, una relación con un fondo PE tiene que desarrollarse sobre la base de la confianza y el respeto mutuos. Deberá investigar bien quién lleva el fondo (sus antecedentes, su reputación y su integridad).
•  Conocimiento de su sector. El capital no es la única ventaja que debería obtener de sus socios PE. También conviene que le ayuden a implementar sus planes de crecimiento. Busque algún socio que conozca el sector de su empresa y que tenga contactos dentro del mismo.
•  Experiencia previa con empresas familiares y con su funcionamiento. En principio, le interesa un socio que entienda lo que es una empresa familiar y sepa identificarse con sus características: liquidez y control de los accionistas, gobierno familiar, cultura y herencia familiar, vinculación con la comunidad. Investigue y evalúe las inversiones previas de su socio potencial en las empresas familiares.
•  Trayectoria y reputación general. Repase la literatura sobre el private equity—revistas, boletines y recursos de Internet— para hacerse una idea de las ganancias en el sector. Coteje la trayectoria de su socio potencial con esas estadísticas. Mire más allá de las cifras, examine la calidad de las inversiones de la firma. ¿Qué reputación tiene en el mundo de la inversión? Le interesa trabajar con un fondo que tenga buena reputación entre las instituciones y los inversores. Un buen socio es aquel que ha sabido apoyar sus inversiones, incluso cuando el rendimiento financiero no ha sido el esperado. 
Estructura del fondo
•  Tamaño: El fondo debería ser lo suficientemente pequeño para que la inversión en su empresa resulte importante para sus socios. Por ejemplo, si está buscando una inversión de 10 millones de dólares, no le interesa un fondo de 500 millones. Para ellos, la cantidad invertida en su firma es tan pequeña que nadie le prestará atención.
Pero el fondo tampoco puede ser demasiado pequeño, ya que, si más adelante necesita más dinero, conviene que los inversores tengan el capital necesario para aportarlo. En términos generales, la inversión del fondo en su compañía no debería representar menos de un 5% ni más de un 25% de su cartera.
•  Estructura de gobierno: La mayoría de los fondos PE están formados por varios socios inversores profesionales y son dirigidos por un socio colectivo. Es importante saber de antemano quiénes van a ser los contactos y cómo tienen previsto supervisar su inversión. Le interesa alguien que pueda prestarle atención a nivel de dirección superior y que garantice continuidad en el diálogo con la familia. 
•  Los inversores del fondo: No todos los fondos private equity son iguales. A menudo, el tipo de inversores que compongan el fondo determinará el grado de flexibilidad y las condiciones de la inversión. Por ejemplo, los fondos PE cuyos inversores son multifamily offices o personas físicas tendrán por lo general el mayor grado de flexibilidad en lo relativo a las condiciones de la inversión y al calendario y la estructura de su salida.
•  Otras capacidades: ¿Qué tipo de orientación estratégica, representación en el consejo o red de contactos en el sector pueden aportar los socios? Por ejemplo, Parthenon Capital, de Boston, era inicialmente una consultoría estratégica que se diversificó en fondo de inversión. Lógicamente, eso aporta una visión estratégica muy profunda a las inversiones.
Condiciones
•  Estructura de la inversión: ¿Cómo esperan los inversores que sea la participación en su empresa, en forma de acciones ordinarias o de acciones preferentes? ¿Qué calendario de salida quieren? ¿Qué tipo de aprobaciones necesitarían? ¿Qué porcentaje de su empresa esperarán a cambio de los fondos que inviertan en ella? Recuerde que el capital transitorio puede ser mayoritario o minoritario. ¿Incluirá el acuerdo cláusulas de control que permitan al fondo de inversión privado tomar el control de su empresa si sus resultados no alcanzan un nivel determinado?
•  Asientos en el Consejo. ¿Cuántos asientos querrán tener los inversores en el consejo y hasta qué punto será activa su participación en el mismo? ¿Qué personas de fuera pueden llevar al Consejo además de uno o dos de sus representantes? ¿Qué recursos y experiencia —en tecnología o en contactos extranjeros, por ejemplo— pueden aportar esas personas de fuera?
Son tantos los fondos de inversión privados que compiten por un número finito de oportunidades de inversión que se puede ser muy selecto. Busque alguien que le dé algo más que el dinero. Con la diligencia y planificación debidas, no debería tener ninguna dificultad para encontrar un socio PE que le pueda ayudar a alcanzar sus metas empresariales, familiares y de liquidez.